На каналах Брюгге живет около 130 лебедей. До недавнего времени на клюве каждого лебедя была выжжена готическая 'B' и дата его рождения. Сейчас каждый лебедь носит кольцо с номером: мужские особи на правой ноге, а женские на левой. Процедура кольцевания дает возможность проследить генеалогию каждого лебедя. Таким способом можно легко обозначить пары и избежать инбридинга. Молодые самки и самцы могут быть соединены для формирования новых пар.

Старые записи, касающиеся расходов на содержание лебедей показывают, что лебеди в Брюгге были уже в 1403 году. Это было задолго до рождения Питера Ланхалса, однако его имя крепко связано с обитанием лебедей на каналах Брюгге.

Мария Бургундская в 1477 году подписала "Great Privilege" (Великую привилегию), обеспечивающую городам автономное правление. После её смерти (1482) её муж Максимилиан Австрийский отказался принять это и даже организовал - против воли фламандцев - обширную политику экспансии с войнами, которые очень дорого стоили. В 1487 началось восстание, так как торговцы не хотели платить все возрастающие налоги. Когда Максимилиан Австрийский прибыл в Брюгге с целью подавить бунт, он был взят в плен, а его советник, Питер Ланхалс, обезглавлен.
Согласно легенде, Максимилиан после своего освобождения и возвращения к власти решил наказать людей Брюгге и увековечить память о своем советнике. А так как Ланхалс переводится как "длинношеий", то Максимилиан, не долго думая, обязал жителей Брюгге вечно разводить "длинные шеи" или лебедей на каналах города. 

Гробница Питера Ланхалса находится в соборе Богоматери.